萨摩亚（Samoa）是南太平洋上的岛国，岛上的原住民信奉传统医药（姑且称之为“萨医”吧），行医人多为上了年纪的老太太，按照现代流行的术语可以把她们称为“巫婆”。

　　1973年，有个名叫保罗·艾伦·考克斯（Paul Alan Cox）的年轻美国摩门教徒跑到岛上去传教。那时候岛民非常穷，想办学校没有钱，只有卖木材给国际伐木公司。考克斯坚决反对这样做，他坚信岛上独特的植被是大自然的一笔财富，是研究生物多样性的最好实验室。因此他带头抵制伐木公司砍伐当地的原始热带雨林，最终获得了成功。他本人还被村民当成是神灵转世，在当地赢得了很高的威望。

　　传教工作结束后，考克斯回到美国继续学业，在杨百翰大学拿到了一个生物学学士学位后，他又去哈佛大学读书，获得博士学位。毕业后他选择回到杨百翰大学继续从事生物学研究。1984年，考克斯的母亲得癌症去世，他受了刺激，决定改行研究癌症。最初他想进医学院，可转念一想，学医的话顶多成为一个好医生，但如果研究出一种治疗癌症的药，就能帮助全世界的病人。

　　怎么个研究法呢？他想到了“萨医”。一个哈佛毕业生怎么会相信巫医呢？原来，他在萨摩亚传教时曾经得过一场重病，村里“巫婆”把一种用当地植物的根熬成的“萨药”热敷在他胸口，治好了他的病，从此他对民间医学的态度发生了极大的转变。1985年，考克斯带着全家一起搬回萨摩亚，去寻找“萨药”。有一天，考克斯去请教一位在当地小有名气的“巫婆”，结果这个“巫婆”把自己知道的121种“萨药”的配方全部告诉了他，其中绝大多数原料均来自当地特有的植物。考克斯把这些药编了号，准备挨个研究。

　　与此同时，美国和法国的科学家成功地分离出HIV病毒，确认了艾滋病(专题 访谈 咨询)的发病原因。不久，考克斯收到了美国国立癌症研究所（NCI）发来的一封信，询问他是否能推荐几种治疗病毒感染的“萨药”。原来，NCI有一个专门研究草药的部门，叫“天然产品分部”，这个部门的职责就是从世界各地的民间偏方中寻找有用的药材。收到信后，考克斯查了查了自己的笔记本，发现其中编号为37的药材能够治疗一种当地人称之为Fiva Sama Sama的病，考克斯凭自己的经验断定，这种病就是一种病毒性传染病（后来知道这就是病毒性肝炎(专题 访谈 咨询)）。这种药是用当地的一种名叫Mamala的树的树皮熬制出来的，此树是萨摩亚特产，别的地方没有。考克斯把这种树皮寄给了NCI的同事，让他们分析一下其中的有效成分。

　　1992年，NCI的科学家欣喜地告诉考克斯，分析结果出来了！他们从Mamala树皮里分离出一种名叫Prostratin的物质，在实验室条件下确实能够抵抗HIV。具体来说，Prostratin有两种功效，首先，它能促使体细胞减少分泌HIV受体，这种受体是HIV病毒进入宿主细胞的钥匙，没了钥匙，艾滋病感染率自然也就下降了。其次，它可以迫使隐藏在免疫细胞内的HIV病毒跑出来，这样一来，免疫系统和抗艾药物就可以对HIV发起攻击了。

　　后一种功效引起了艾滋病专家的极大兴趣。众所周知，人类目前已经掌握了一种有效的抗艾方法，这就是大名鼎鼎的“鸡尾酒疗法”。这个方法最大的问题就在于无法根除艾滋病毒，因为总有少量病毒隐藏在免疫细胞中不出头，抗艾药物无法接近它们。假如Prostratin真的能让HIV“浮出海面”，再加上鸡尾酒疗法，人类就有可能最终消灭这一瘟疫。

　　关于Prostratin的研究发表后，引来了更多实验室的兴趣。2004年，美国加州伯克利大学和萨摩亚政府签订协议，由前者负责克隆Prostratin基因，争取实现实验室生产，这样的话就不必依靠宝贵的Mamala树了。

　　伯克利大学将专利权的50%划归萨摩亚政府和当地村民所有。这项协议具有划时代的意义，它第一次承认原住民有权分享本应属于自己的专利权。

　　目前，关于Prostratin的研究正在紧锣密鼓地进行当中。如果成功的话，这将是民间草药的一个伟大的胜利。这个胜利首先当然要归功于原住民“巫医”们，虽然他们的很多做法后来被证明不具科学性，但是他们的宝贵经验却是人类的一笔财富，不承认这一点并不是科学的态度。但是只是依靠经验也不行，必须辅以科学的研究方法，否则“巫医”们永远只会停留在经验的阶段，无法把经验变成正确的科学理论，这样也是行不通的。

(责任编辑：王乐羊)