目前乳腺癌的发病原因尚不完全清楚，但乳腺癌的发生与乳腺组织暴露在雌激素里的时间延长有不容忽视的关系。

　　早在19世纪就有医学家发现，妇女卵巢切除后可有效控制乳腺癌，但当时人们还没有意识到这是由于卵巢分泌的荷尔蒙-雌激素被除掉的缘故，当然也无法弄清为什么绝经后的妇女也会患乳腺癌。

　　进入20世纪70年代，科学家发现，绝经后的妇女雌激素大部分由脂肪组织生成，1971年人们发现了在部分乳腺癌细胞里存在雌激素受体，雌激素受体阳性的病人接受雌激素就能促进肿瘤细胞的生长，切断雌激素来源，抵消雌激素作用，就会取得很好的疗效，而雌激素受体阴性的病人采用内分泌治疗，基本无效。