作为一种在人类历史上已经流行了数千年的传染病，脊髓灰质炎（小儿麻痹症）正处于灭亡的最后阶段。根据原定计划，人类本应在2000年彻底消灭它——这一目标在三年之后的今天仍然没有实现。上周在法国埃维昂举行的西方八国集团（G8）峰会上，加拿大、英国等国许诺为彻底消灭脊髓灰质炎投入更多的资金。然而，即便如此，消灭脊髓灰质炎的计划还面临着数亿美元的资金缺口，再加上战乱、贫困和宗教等因素，世界卫生组织计划于2005年彻底消灭脊髓灰质炎的目标仍然有一些不确定性。

　　古老的疾病

　　脊髓灰质炎和天花具有一些相似性：它们都是严重的传染病，它们都是由病毒引起的，它们可能同样非常古老。人们发现，3000多年以前的埃及法老可能就患过天花。在一块公元前1500年到公元前1300年之间的埃及浮雕，则可能提供了关于脊髓灰质炎的最早记录——在浮雕上的那个年轻祭司的一条腿萎缩了，这一特征与脊髓灰质炎发病后的症状很相似。

　　然而，直到18世纪，人们才意识到作为一种特定疾病存在的脊髓灰质炎。1789年，英国的医生伍德胡德（Michael Underwood）做出了世界上第一例脊髓灰质炎的临床描述。1840年，德国的医生海涅（Jacob von Heine）系统的研究了脊髓灰质炎，认为它很可能牵扯到脊髓。但是，由于当时条件的限制，海涅无法进一步了解这种传染病的本质是什么。

　　今天我们知道，脊髓灰质炎是由脊髓灰质炎病毒——一种RNA病毒——引起的。一共有3种脊髓灰质炎病毒的亚型。脊髓灰质炎病毒主要感染5岁以下的儿童，发病后，病人出现发烧、颈部僵硬、呕吐等症状。大约有1/200的病人最终肢体残疾，严重的会因为呼吸肌肉麻痹而死亡。

　　1909年，奥地利裔医生兰茨泰纳（Karl Landsteiner）和波普尔（Erwin Popper）分离并确认了脊髓灰质炎病毒是导致脊髓灰质炎的病原体。然而，针对脊髓灰质炎的疫苗却迟迟没有发明出来。1916年，脊髓灰质炎在纽约爆发。这次著名的事件最终导致了数千人死亡。在20世纪早期，为了治疗患有脊髓灰质炎的病人，一种叫做“铁肺”的呼吸辅助装置应运而生。这种对于今天的年轻人而言非常陌生的设备在当时北美的医院随处可见。

　　总统的基金

　　历史上最著名的一位脊髓灰质炎病人莫过于富兰克林·罗斯福。1921年的夏天，他在一次游泳之后染上了脊髓灰质炎，最终造成了下肢瘫痪。

　　1938年，这位领导美国人与法西斯作战的总统发现了脊髓灰质炎在美国的流行趋势开始恶化，他于是建立了小儿麻痹症全国基金会，用于救治脊髓灰质炎患者，并促进疫苗的研制。此前，罗斯福一直致力于帮助和他有着相似痛苦的病人。

　　为了给基金会募捐，罗斯福请求他的一位朋友，喜剧演员康托尔（Eddie Cantor）的帮助。康托尔通过广播电台向美国人发出募捐的请求——只要为小儿麻痹症全国基金会寄去几个硬币就可以。集腋成裘，依靠成千上万寄往白宫的硬币，这个基金会为后来脊髓灰质炎疫苗的发明起到了重要的作用。

　　第一个成功的脊髓灰质炎疫苗出现在1953年。在小儿麻痹症全国基金会的支持下，索尔克医生（Dr. Jonas Salk）在实验室里成功地培育出了全部三种脊髓灰质炎毒株。索尔克把病毒杀死制成疫苗，并于1952年在患脊髓灰质炎康复的儿童身上进行了实验，结果被实验者血液中脊髓灰质炎抗体增加了。接着，索尔克在自己、妻子和孩子身上进行了接种实验，结果他们体内出现了相应的抗体，并且没有患上脊髓灰质炎。

　　1953年，索尔克把他的研究成果公布出来。当有记者向他询问谁拥有脊髓灰质炎疫苗的专利的时候，索尔克回答说；“没有什么专利。你能够为太阳申请专利吗？”即使在今天这个对科学研究成果的专利存在争议的时代，索尔克的观点仍然是比较激进的。

(责任编辑：石翔)