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目前的研究巳经非常清楚，乙肝病毒对3岁前幼儿的感染是导致慢性持续感染的主要原因，这种病毒大多来自母亲，也可来自父亲或其他儿童，主要经血感染，感染后由于幼儿兔疫系统尚未成熟，故病毒在肝细胞中繁殖而不被清除，种现象医学上称免疫耐受。
如此感染可持续10年左右，机体免疫系统逐年成熟后，一般在13－23岁，成熟的免疫细胞识别了感染病毒的肝细胞，于是出现了清除这些受感染扦细胞的反应，这种清除过程，既清除了病毒，又破坏了肝细胞，因此血清中谷丙转氨酶（ALT）升高，通常我们就说是患了肝炎，实际上这种肝炎病毒是幼儿时感染的，只是在成年时出现了清除反应。
医学专家们发现，由于清除过程非常复杂和困难，因此机体往往是反复清除，如此可持续数年至数十年，其中30％－40％的人，由于感染较轻，自身的清除能力较强，通常在25－30岁以前不治自愈，可以完全没有症状，甚至不被发现而康复。另有30％－40％的人，则由于机体反复清除病毒的反应，使肝组织反复受损，反复修复，相当于患了几次、几十次的肝炎，自然肝脏留下了不少“瘢痕”，即通常我们所说的肝脏有了不同程度的纤维化，届时肝脏的清除反应慢慢趋向静止。所以尽管肝脏有损害，但可以没有明虽症状，很多人没有发现自己有病，而肝胆的B超检查和组织学检查，则可清楚见到他们的肝脏已经有明显的纤维化改变，还有20％左右的人则由于感染较重，病毒发生了变异，机体的清除反应不力或发生异常，使机体清除病毒的反应持续不断的发展，在肝脏纤维化基础上肝病变继续加重，出现肝脏重度的纤维化，也就是我们常说的肝硬化。再发展则出现黄疽、腹水、出血、昏迷、尿少，即我们常说的肝硬化后失去了代偿能力。这自然是一种非常严重的后果，大多数人届时已40岁有余，但在我们诊治的病人中有的仅十几岁，可见其发展也可快可慢。
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