|  | | 致500万人死亡的病毒初现身 | |
1918年的一场灾难性的流感酿成了500万人的死亡。从那以来，科学家们一直在孜孜不倦地寻求那场流感为何具有如此剧毒性的原因。最近，美国科学家们终于从1918年流感病毒的基因中获得了这种致命杀手的最初线索。
长期研究终于获得初步的成果
5年前，当美国武装部队病理学的科学家宣布他们从1918年臭名昭著的流感病毒中发现了基因后，他们曾希望朝着解开一次曾造成大约500万人死亡的传染病之谜取得快速的进步。那些基因隐藏在两名死于流感的士兵身上保留下来的皮肤组织和一位葬在永久冻结带的因纽特妇女的尸体里。可是，迄今，研究者排列了这种病毒的8种基因中的5种，没有发现明显的可能解释其死亡的“烟枪”（SMOKING GUNS）。这个小组的成员之一杰弗里·陶本伯格称它是“一种看上去非常普通的病毒”。
然而，上周，陶本伯格和一个由纽约西奈山医学院的阿多尔弗·加尔克·萨斯特尔领导的小组首次宣布了一些异常情况的暗示。他们发现将1918年的基因添加入一个实验室的流感菌株里会增强其阻止一种关键性的免疫系统反应的能力，这表明1918年的流感也许能够部分解除人体对病毒侵入的防范。这个结果由《全国科学院简报》在网上发表，它只是解释1918年这种流行病的刚刚开始。不过，美国威斯康星·麦迪逊大学的流感专家YOSHIHIRO KAWAOKA则认为这是一个“令人非常感兴趣的”结果。
对1918年病毒进行首次基因的研究主要集中在表面蛋白质的基因上，那儿发生的变化可以给予这种病毒一种新的面貌，并且允许它逃避免疫系统。在1957年和1968年的较小规模的流行性感冒中，这种流感又开始盛行起来，因为它从一种鸟流感（BIRD FLU）中捕捉到了一种表面蛋白质的基因，以突然的方式感染了受害者的免疫系统。不过，在1918年的病毒中，那种基因根据今天的鸟禽流行性感冒判断，显得更像是哺乳动物式的而不是鸟禽式的。
鸟禽流行性感冒（BIRD FLU）几十年前也许显得不同。因此，科学们最近一直在搜寻史密森学院自1917年收集的野鸟标本。他们在8月的《病毒学杂志》上说，他们发现一只带有这种病毒的鹅，它看上去像是今天的鸟病毒，免除了一种新获得的鸟基因的有罪嫌疑。
由于1918年的流感似乎并没有像通常的形式出现，科学家们已经转向其他的基因，破译内在的蛋白质。这种基因在最新的研究中似乎显得无辜，研究者们把它置于一种流感的病毒中，并在老鼠的身上进行实验，也许是因为种类的不同。不过接着他们让一盘人肺细胞感染上并且利用一种“基因芯片”分析13000个不同的细胞基因的反应。一个变化很突出：1918年的基因似乎窒息了一些通常由免疫干扰素启动的一些基因——聚集免疫防御的复合物。
研究人员的新计划——恢复一种病毒
这个小组的下一个计划是利用这个系统测试配有1918年流感其他基因的病毒。他们还在死于1900年至1918年的人的肺组织中搜寻感冒病毒，希望能查明也许刚好在那场大规模的流感发生之前的那种微妙的变化。最终，流行专家希望重筑1918年的全部病毒，并在高度安全的实验室里，在动物身上进行实验，获取它的秘密。如果科学家能够找出1918年流感的症结，那么，他们就能够帮助公共健康工作者测试出正在出现的具有潜在的大规模流行的菌株。
不过这种病毒会帮助未来的生物恐怖分子吗？陶本伯格认为难以控制的流感病毒不可能成为具有诱惑力的武器。他怀疑这种病毒基因也许会以某种未知的方式发生互相作用，形成大规模的流感。“我打算设计一种真正令人厌恶的病毒并且制造它。可我们还不知道这种制造规则。”
虽然混合和匹配的基因也许某一天会形成一种恶劣的流感，但1918年规模的全国性流感也许还需要另外一些因素，目前排成序列的有3种流感基因，不过，专家们越来越认为基因并不能解释整个故事。令1918年病毒变成致命性的部分原因也许是人们感染上了它，可是令人生奇的是那场传染病异乎寻常地造成了大量的20至25岁的人的死亡，虽然流感通常会使年老的人死亡。会不会年轻的人免疫系统使他们具备受到特别严重的袭击呢？作为陶本伯格的同事，安·雷德最近指出，“我认为我们不能说我们已经回答了是何种原因酿成1918的流感具有如此大的剧毒性的问题，除非我们能够把这个问题解释清楚。”
北京青年报 2002年08月08日
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